L’Uomo Ragno è oggi conosciuto come uno degli eroi più scanzonati della Marvel Comics, ma l’ispirazione originale di Stan Lee per il personaggio era un eroe oscuro e violento dei tempi passati. Si chiamava Il Ragno e per un certo periodo è stato uno degli eroi mascherati più popolari del paese.
Prima che esistessero i fumetti, all’inizio del XX secolo i lettori dovevano trovare altri modi per intrattenersi nei pigri sabati pomeriggio. Se non si avevano i soldi per i romanzi cartonati o per le riviste specializzate (leggi: riviste professionali), la scelta migliore per un intrattenimento rapido ed economico era quella dei pulp. Così chiamate per la carta ricavata dal legno impastato su cui venivano stampate, le riviste pulp esponevano con orgoglio copertine luride nelle edicole di tutto il mondo, una promessa sgargiante e accattivante dell’azione sanguinolenta contenuta al loro interno. I pulp venivano pubblicati in un’ampia varietà di generi, ma l’editore Street & Smith trovò il suo più grande successo con i pulp che presentavano proto-supereroi come The Shadow e Doc Savage. Tutti gli altri editori della città non tardarono a salire sul carro degli eroi pulp, così nel 1933 la Popular Publications fece debuttare il suo eroe più grande della vita, The Spider.
Con oltre cento numeri dal 1933 al 1943, è facile capire come il personaggio abbia fatto colpo sui giovani lettori dell’epoca… Giovani lettori impressionabili come Stan Lee. “Quando avevo circa 10 anni, leggevo una rivista pulp chiamata The Spider”, scrisse Lee in un articolo del 1977 apparso sulla rivista Quest. “Per il mio impressionabile modo di pensare di preadolescente, il Ragno era il personaggio più drammatico che avessi mai incontrato”. Lee avrebbe ricordato il suo personaggio preferito d’infanzia al momento di pensare a un nuovo supereroe da illustrare per il co-creatore dell’Uomo Ragno, Steve Ditko: “Nel cercare un titolo per il nostro nuovo supereroe, mi ricordai del mio vecchio personaggio preferito dei pulp e il titolo Spider-Man mi colpì immediatamente. Non mi dispiaceva prendere in prestito la parte Spider del suo nome, perché tutto il resto del nostro nuovo personaggio sarebbe stato completamente diverso”.
The Master of Men
A parte i nomi, ci sono poche somiglianze tra il Ragno dei fumetti e l’Uomo Ragno della Marvel Comics. Il Ragno era lo pseudonimo utilizzato dal playboy milionario Richard Wentworth, un veterano della Prima Guerra Mondiale dedito all’eliminazione del crimine in tutte le sue forme. Maestro del travestimento, Wentworth indossava una parrucca da paura, denti da vampiro, cappello e mantello quando dava la caccia a criminali e pazzi nelle strade della città. Sebbene disponesse di un arsenale di armi da cui attingere, come una spada di canna nascosta e una corda ad alta resistenza che usava per scalare gli edifici, il Ragno preferiva la tradizione degli eroi pulp con due Browning .45 automatiche, falciando i suoi nemici e usando il suo accendino appositamente progettato per lasciare il marchio di un ragno rosso sulla loro fronte.
Naturalmente, nessun eroe pulp che si rispetti lavorava da solo, e quindi il Ragno aveva una squadra di agenti che lo aiutava. C’era la sua fidanzata di lunga data, Nita Van Sloan, che sa che la sua relazione con Wentworth non sarà mai completamente consumata, ma sceglie comunque di stare con lui. Nita arriva persino a vestire i panni del Ragno, quando Wentworth è fuori servizio o ha bisogno di un alibi. Il secondo membro della squadra di Wentworth è Ram Singh, un guerriero Sikh che ha giurato per tutta la vita di essere il servo del Ragno, tanto letale con il coltello quanto con il fucile. Come si può intuire, Ram Singh è poco più di un triste stereotipo tipico dell’epoca. Completano l’entourage del Ragno il suo autista Jackson, il fedele maggiordomo Jenkyns e il professor Brownlee, che nelle prime storie fornisce al Ragno i suoi gadget speciali. Il Ragno condivide anche un’amicizia/rivalità con il commissario di polizia, Stanley Kirkpatrick, che è anche una sorta di mentore per Wentworth.
R.T.M. Scott fu il primo autore incaricato di approfondire i dettagli delle prime storie, ma fu solo quando subentrò uno scrittore di nome Norvell Page che il Ragno trovò la sua vera voce. Scrivendo con lo pseudonimo di “Grant Stockbridge”, il Ragno si trasformò presto da semplice detective con una manciata di espedienti in un vero e proprio angelo vendicatore della giustizia, un temibile giustiziere che affrontava minacce apocalittiche mese dopo mese. Leggere un racconto del Ragno scritto da Norvell Page è come immaginare un film di supereroi diretto da John Woo con la scenografia horror gotica di Guillermo Del Toro… ma anche questa descrizione non è sufficiente a descrivere la furiosa follia che si nasconde nelle circa 50.000 parole di ogni romanzo del Ragno, che aveva titoli esagerati come Satan’s Death Blast, The Pain Emperor e Death Reign of the Vampire King.
I fumetti del Ragno
Mentre contemporanei come The Shadow e Doc Savage sono apparsi nei fumetti già negli anni Quaranta, le avventure del Ragno non hanno trovato spazio nel medium a quattro colori fino a quasi sessant’anni dopo il suo debutto. L’artista di Hawkman e Jonah Hex, Tim Truman, ha adattato il Ragno per la Eclipse Comics nel 1990, aggiornando i classici racconti pulp in una serie di numeri in formato prestige. Con il primo numero che si apriva con l’affermazione “gli anni ’90 secondo gli anni ’30”, la serie di Truman era certamente una reinterpretazione radicale del personaggio classico, ma lo scrittore/artista rimase fedele allo spirito selvaggio delle storie pulp. Lo speciale marchio di follia di Norvell Page viene presentato in tutta la sua gloria, mentre il Ragno si ritrova a combattere contro i pirati della terra utilizzando un’arma devastante che frigge i treni e i loro passeggeri sui binari. La serie di Truman è una brillante rivisitazione del personaggio e rimane a tutt’oggi il miglior adattamento a fumetti del Ragno.
Le apparizioni del Ragno nei fumetti sono state sporadiche dopo l’adattamento di Truman. Creatori di fumetti veterani come Mark Wheatley, Don McGregor e Gene Colan hanno tentato brevi revival del Ragno per editori di fumetti indipendenti nel corso del decennio successivo, ma nessuno di loro è riuscito a rimanere a lungo. Nel 2012, Dynamite Comics ha acquisito le licenze di una serie di eroi pulp, tra cui il Ragno. Una nuova serie in corso di David Liss, Colton Worley e Ivan Rodriguez è durata ben diciotto numeri, in cui la storia ha visto Richard Wentworth e i suoi alleati ancora una volta aggiornati a un’ambientazione moderna. Il Ragno ha ricevuto un abbigliamento più tradizionale, da supereroe, per gentile concessione di Alex Ross, che si è ispirato all’apparizione del personaggio nell’adattamento cinematografico del 1940, dando all’eroe una maschera e un mantello con una fettuccia rossa scintillante.
Il Ragno è apparso anche nella serie crossover Masks insieme ad altri eroi pulp come The Shadow e Green Hornet. Scritta da Chris Roberson e disegnata da Denis Calero e Alex Ross, la storia di Masks si ispira alla trilogia della “Polizia Nera”, un classico dei pulp ragneschi che vede New York conquistata da un governatore fascista che impone la legge marziale in tutto lo stato. Il Ragno è tornato nel 2015 per il sequel Masks 2 di Cullen Bunn e Eman Casallos, ma purtroppo da allora non è più apparso sulle pagine di un fumetto.
L’influenza del Ragno
Come molti dei classici eroi pulp, il Ragno avrebbe esercitato una notevole influenza sui supereroi dei fumetti. Oltre a ispirare Stan Lee nell’ideazione del nome “Spider-Man”, il DNA del Ragno può essere ritrovato in quasi tutti i vigilanti con un atteggiamento “senza prigionieri”, come il Punitore e altri antieroi armati. Elementi del Ragno si ritrovano anche in Batman. La relazione tra Richard Wentworth e il commissario Kirkpatrick deve aver influenzato Bill Finger e Bob Kane quando stavano ideando la dinamica Bruce Wayne/Commissario Gordon, che viene introdotta nella primissima pagina dell’apparizione di Batman in Detective Comics #27. Il Ragno continua a influenzare il Cavaliere Oscuro ancora oggi, dato che l’intero concetto di “marchiare” i cattivi visto in Batman V. Superman deriva direttamente dal Ragno che marchia le sue insegne di ragno sulla fronte dei suoi nemici caduti.
Anche se ha poco in comune con Peter Parker, l’influenza del Ragno è arrivata all’eroe aracnide della Marvel con il debutto di Spider-Man Noir. Ambientata nell’universo “Marvel Noir”, questa variante dell’Uomo Ragno si ispira direttamente alle influenze pulp, indossando un trench e un borsalino come parte fondamentale del suo travestimento da supereroe. Anche se non è assetato di sangue come il Ragno, Spider-Man Noir non si oppone all’uso della forza letale quando è necessario, dato che spesso usa armi da fuoco oltre ai suoi poteri ragneschi.
In ogni caso, i due personaggi saranno sempre legati grazie alla scelta bizzarra ma geniale di basare i loro temi sugli striscianti otto zampe che ancora oggi incutono paura a quasi metà della popolazione. Stan Lee avrà anche preso una direzione completamente diversa per il suo personaggio, ma Spider-Man dovrà sempre almeno una parte della sua esistenza al Ragno.
